Gros-Yeux a quatorze ans lorsqu'il arrive avec sa mère dans l'immense décharge à ciel ouvert de Séoul. Là vivent pas moins de deux mille foyers, dans des cahutes accrochées au flanc de la montagne d'ordures, en une société fortement hiérarchisée dont le moindre aspect - travail, vêtements, nourriture, logement - provient des rebuts du monde extérieur, déposés là par une ronde incessante de camions du matin au soir. Grosyeux se lie d'amitié avec un garçon un peu simple d'esprit, qui lui fait découvrir les esprits bienveillants des anciens habitants lorsque la décharge était encore une terre vouée aux cultures agricoles et aux cultes chamaniques. L'histoire se passe au début des années de dictature.