Il était une fois des princes italiens qui, entre Moyen Âge et Renaissance, eurent la folle ambition de transformer une ville à l'image qu'ils se faisaient de leur propre pouvoir. Ces princes étaient les Visconti et les Sforza, seigneurs d'une ville, Milan, qui était alors l'une des métropoles les plus puissantes et les plus peuplées d'Europe occidentale. Riche d'une longue histoire d'autonomie civique, la ville de Milan avait les moyens de résister au geste des princes bâtisseurs.La cathédrale, le château et l'hôpital public y dessinent une configuration monumentale qui ne se ramène pas au diagramme idéal d'une structure de prestige, mais donne à comprendre, en mouvement, une histoire des pouvoirs. Ce livre en propose une histoire totale, de l'économie de la brique à la théorisation humaniste de l'art de bâtir, du monde des cours à celui des chantiers hydrauliques. On y croise Bramante et Léonard de Vinci, mais aussi des ingénieurs et des techniciens de l'édilité, et tous ceux qui, en l'habitant, en y travaillant ou en l'énonçant, font la ville en y tramant le sens social des lieux.