Si la colonisation est une entreprise avant tout militaire et économique, la justice participe à la consolidation du gouvernement colonial. Placés sous l'autorité du secrétaire d'État de la Marine, les magistrats coloniaux adaptent le droit pénal métropolitain à des sociétés très diverses, en grande partie fondées sur l'esclavage. Au-delà de la diversité des espaces et des dynamiques sociales coloniales, la mise en oeuvre de pratiques répressives communes dans toutes les colonies sont un facteur non négligeable d'intégration des différents territoires colonisés à un ensemble impérial qui se consolide entre le milieu du XVIIe et la fin du XVIIIe siècle.