Avant de plonger dans les eaux calmes de la collaboration sociale, le trade-unionisme britannique, premier de l'histoire, avait connu une période agitée où, de concert avec le mouvement chartiste, et à la suite des luddistes, il avait dû mener contre les possédants des actions radicales, sévèrement réprimées. S'appuyant sur les archives des syndicats, les époux Webb, dirigeants de la Société fabienne (société de réflexion socialiste de l'époque), racontent ces douloureux et parfois exaltants combats des pionniers du syndicalisme. Leur ouvrage monumental, paru initialement en 1894, reste un classique des études sociales.