Biribi, c'est le nom donné à la fin du XIXe siècle aux nombreux bagnes militaires installés en Afrique du Nord par l'armée française pour se débarrasser de ses « mauvais sujets ». Pour la première fois sont retracées ici les histoires tragiques des indisciplinés ou des condamnés des conseils de guerre, mais aussi parfois des opposants politiques, des homosexuels ou des faibles d'esprit qui y furent envoyés. L'auteur décrit brimades, sévices, parfois tortures infligées par des sous-officiers indignes, travail harassant sous un soleil de plomb et violence des relations entre hommes dans ce qui était considéré comme les bas-fonds de l'armée. Mais il montre aussi comment le courage de quelques-uns, condamnés, médecins, militants ou journalistes comme Albert Londres, contribua à faire peu à peu prendre conscience au pays de l'horreur quotidienne vécue dans ces camps disciplinaires. Les derniers « corps spéciaux » de l'armée française ne seront supprimés qu'au début des années 1970.