Au cœur de la crise économique qui ravage les États-Unis au début des années 1930, l'agence fédérale du New Deal lance une entreprise de collecte de la voix des sans-voix dont l'ampleur n'a jamais été égalée : près de 2 300 témoignages d'ancien·nes esclaves sont recueillis, transcrits et édités. Cette source inestimable et sans équivalent dans le monde restait jusqu'à ce jour largement inédite en français. Sous le règne du fouet, par l'entremise d'une sélection de 27 de ces parcours de vie (14 femmes et 13 hommes), dont la force traverse le temps, entend combler ce manque et œuvrer à l'écriture d'une histoire de l'esclavage racontée par celles et ceux qui l'ont vécu.