Impassibilité des visages, minutie des gestes, résistance à la douleur,
défaut des nerfs, exceptionnel contrôle sur soi... Voilà quelques-unes
des spécificités corporelles que l'Europe et les États-Unis
du XIXe siècle ont prêtées à la Chine. Clément Fabre étudie ici ces
spécificités corporelles comme le fruit de " savoirs pratiques ",
influencés par les théories raciales du temps, et qui les nourrissent
en retour, mais qui ne s'y réduisent pas.

Au coeur de cet ouvrage : les diplomates, missionnaires et médecins
britanniques, français et états-uniens déployés en Chine pour de
longues carrières, des années 1 830 au début des années 1920, avec
pour mission de désamorcer la prétendue xénophobie des populations
chinoises afin de faciliter l'ouverture du pays. Pour interagir, négocier
avec des interlocuteurs chinois, les convertir ou les soigner, on attend,
entre autres, de ces agents qu'ils maîtrisent l'étiquette chinoise,
les spécificités de la pratique médicale en Chine et l'art de dissimuler
leurs émotions : autant d'apprentissages qui leur font soupçonner
quelque écart entre corps occidentaux et corps chinois. À étudier ainsi
au plus près de la pratique diplomates, missionnaires et médecins,
on comprend ce que les savoirs sur les corps chinois au XIXe siècle
doivent à leur formation et à leurs ambitions professionnelles, autant
qu'à leur expérience sensorielle de l'environnement chinois.

À partir du cas chinois, l'ouvrage invite ainsi à explorer, " à l'ombre de
la race ", une autre histoire des savoirs sur la différence des corps, où
la connaissance par corps, le désajustement sensoriel et l'incorporation
de dispositions pratiques le disputent aux théories raciales.